Wrestling adjusts to youth in lineup

Nina CornejoStaff WriterOf the 13 wrestlers on the Samo wrestling team, only four have varsity experience and a third are underclassmen. That kind of rebuilding would intimidate most coaches and captains but the Samo team is ready for the challenge.Captain Spencer Gordon (’13) is confident in his young varsity team.“This year I think we have the opportunity to show the other teams in our league that even as a young team we are still a force to be reckoned with,” Gordon said.Their season started Nov. 30 with a tournament at Westminster High School and as in the past, the team is always working towards the California Interscholastic Federation [CIF] competition. However, they are currently focusing on training their young team and defeating their longtime rival, the monster of the Pioneer League, North Torrance High School.To help get the team up to par with their goals, practices have become a marathon. Morning practices are held twice a week starting at 6:30 a.m., regular practice is held every weekday from 2 to 5 p.m. and there are also night practices two times a week, where wrestlers can practice with former fighters and wrestlers that come to get a workout. It’s an endurance game.“I’m making practice super disciplined,” Gordon said. “We work out hard.”With moves to learn, and technique to inherit, practice isn’t just about breaking a sweat. With such a young team, practice is focused on form, flexibility and strategy. They are learning the world of wrestling, not just the sport.“We lost a lot of good senior wrestlers last year but we’re really trying to build a solid team and program,” Captain Jager Metz (’13) said. “Of the guys that are out there and working hard, we try to give them discipline and knowledge [in practice] that they need to be successful right now but also in the future.”Coach Mark Black said that one of the most important parts of the season this year is to keep injuries to a minimum. It is not uncommon for inexperienced wrestlers to break bones, tear muscles or dislocate joints if they get in a tough crunch or do not know how to protect their bodies during the match. The younger team members, and some upperclassmen as well, are still learning.“A lot of wrestling is learning to do things in positions that cause less injury. [For example,] when you’re extended, it’s much more easy to get hurt, you want to ball up or bend your knees or your elbows so things are not straight and rigid,” Black said. “Sometimes there are freak situations and those are the hard ones [to prevent]. What we want to do is prevent ongoing or chronic situations like repetitive motions that can cause injury. We work on the small muscle groups so the joints themselves will strengthen before you add muscles. It keeps you a little better together because joints are always the weak part.”One of the team’s strongest wrestlers and an underclassman, Ethan Matty (’15), has been on the varsity team since his freshman year at Samo. Though the team is young, he is confident that young does not mean inferior and can actually mean potential. Matty excelled during his freshman year, placed third in League Finals and even went to CIF.“I feel [that] a new athlete means a fresh mind free of bad habits in the sport,” Matty said. “Our coaches and other athletes can work with them and get them going off in the right direction right away. It [also] helps if the athlete is motivated and [wants] to hear ideas on how to improve. Having that attitude early on really will help our team in the future because we will have dedicated and talented wrestlers later on.”Black agrees that the team has immense potential with so many new wrestlers, but they need to push themselves harder. He said the best way to learn is just by doing.“My hope is that the team moves along and toughens up,” Black said. “They just haven’t put in enough time on the mat. The tournament down in Orange County was an eye opener for a lot of these kids because that was the real deal.”However, Black did praise the girls on the team. Both Jessica Walker (’13) and Madison Tung (’15) took first in their weight classes at an all girls tournament at West Covina High School on Saturday, Dec. 8. Tung is new to varsity this year and still won.“We expected it from Jessica but to see Maddy walk in there and do what she did was pretty cool,” Black said.Tung shares similar sentiments.“I wasn’t sure how I was going to do at this tournament so I was really proud of myself [when I took first],” Tung said. “I was like ‘wow’ I really have improved a lot.”ncornejo@thesamohi.com