Rowing for the Gold

Anika NarayananStaff WriterWe live in an era dominated by conventional high school sports. Teams such as football, baseball and basketball command our school’s spirit, attention and respect. With such an emphasis on the in-school teams, it’s sometimes hard to remember that some of Samo’s fittest athletes find their medium beyond sixth period. Samo is home to some of Los Angeles’ most competitive rowers, all of whom are trained under L.A.’s competitive rowing club, Marina Aquatic Center.Marina Aquatic Center Junior Rowing Team (MAC), is located in the University of California, Los Angeles Marina Aquatic Center in Marina Del Rey, and hosts 100 to 200 participants annually, including many Samo students. Training with MAC both fulfills their physical education requirement through the rigorous training and offers the same camaraderie and team spirit that any other organized sports team might.“The summer before my freshmen year, my camp counselor was a coxswain at Harvard,” Ardsley Sanders (’13) said. “I went to a learn-to-row camp at MAC and I loved it, so I joined the team.”Sanders is a coxswain on the women’s 4+ team. The coxswain is the motivating force of the team. Sander’s job is to both steer and function as a communicative leader for her team of four. Sander’s job is pivotal and influential to the outcome of a race, but as a veteran, she takes the stress in stride.“I love the competition. I’m trying out for the junior national team this summer, and this is something I’m definitely going to continue in college,” Sanders said.However, despite its seasoned elite members, many of whom place in the U.S. Rowing Youth National Championship yearly, MAC offers programs for anyone from the recreational beginner to the pre-collegiate athlete.“I only started this year,” Sophie Amato (’15) said. “It was a whole new sport for me, but I love knowing when I row, I’m affecting not only myself as an athlete, but also my team. I’m still a beginner, but that’s OK.”Regardless of the level you compete at, the training and principles are the same throughout the club. Based on personal commitment, self-discipline, teamwork and sportsmanship, MAC’s main focus is to not only to turn out a great collective team, but also to produce great individual athletes.“Rowing presents the biggest challenges I have ever faced,” Aaron Thixton (’14) said. “Of course sometimes it can seem unbearably difficult, but I have such a supportive group on my team who are all going through the same pain.”Rowers like Thixton, who began rowing last year, often begin by looking for a leisure activity, but then quickly become immersed in the intense training, and make rowing a central part of their lives. Some even have interest in pursuing the sport in college. The club sends its rowers all over the country to Division-1 rowing schools such as Stanford, Dartmouth, Harvard, Yale and Princeton. The environment is extremely competitive at schools like this, but after training at MAC, rowers are prepared for that level of competition.“I would love to continue rowing in college, but even if I don’t, rowing will remain a huge part of the rest of my life,” Thixton said.The MAC teams train all fall and winter and with practice Monday through Friday in preparation for their physically demanding season. The competition in the Southwest Region is intense, holding regattas almost weekly. Regattas, or a series of powered or unpowered boat races held in open water, are the perfect setting to showcase a rowing teams’ natural agility and speed, as well as knowledge of the water that can only come with experience.“It’s exhausting. You work everything when you row,” Thixton said. “But when we work, we know we are working towards those regattas. It’s payoff.”MAC’s efforts have proved a success. In the 2012 spring season, the various teams raced all over the Southwest region, rowing from the south bays, Long Beach and Newport Beach, to the Bay Area, Sacramento and San Francisco. The regattas are not only a chance to row, but also to travel as a team and experience new areas.“Last year’s regionals were at Lake Natoma in Sacramento. It was amazing,” Thixton said. “The lake is so beautiful. After we finished our races, my team and I spent the day hiking and swimming. It was incredible.”Perhaps the biggest regatta of the season was won by the women’s 4+ at the Head of Charles Regatta in Boston.“It’s definitely a much bigger deal on the East Coast than it is on the West Coast,” Sanders said. “But it’s growing here. It’s only in the past few years that teams from Calif. have been winning the major events at national championships. The Charles race is the biggest in the United States. It was very rewarding.”Not only did they manage to win a spot in the highly coveted, New England-exclusive race, but the rowing quintet, which included Sanders, managed to take home gold with a time of 19:22:66. They placed the highest out of the 85 competing teams. However, winning is not a new concept to MAC’s rowers.“Over the years, I’ve won a collection of bronze, silver, and gold medals,” Sanders said. “MAC has won two national championships, and gotten second and third a number of times.”The win was a true testament to the dedication of MAC’s rowers and the dedication of the program itself, which has defeated the West Coast stereotype of middling rowing clubs and has become one of the strongest teams in the region.“Rowing is by far the most mentally and physically demanding sport I’ve played,” Thixton said. “It’s about pushing yourself to the very limit, and it’s exhausting. But when I row, it’s just me and the boat. I don’t have to think about schoolwork or what’s happening that weekend. It’s my moment of clarity.”anarayanan@thesamohi.com