Why we need HP Language classes

Language classes aren’t considered a necessity for a high school diploma, but that doesn’t mean students taking them don’t want the same experience that any other of the core classes offer up. We need to have honors options for language classes to ensure that students get the most out of taking a foreign language.By limiting the language classes at Samo to only one level per course -- there are no honors for lower levels -- a wide range of students end up in the same level of any given language. For instance, Spanish 5 is only offered as an AP.Language takers here at Samo are required to learn the same amount of information whether they’re aiming to finish off their A-G requirements or are on the fast-track to fluency. And the teachers can’t always successfully cater to the drastic variety of students they’re handed every year.“I feel like I can see a difference in ability level of my students, especially in the lower levels of foreign language, and it might be helpful to have separate classes so that I can better support my struggling students and also push the learning of my higher students,” Spanish teacher Brooke Forrer said.As a Spanish student at Samo myself, I speak from experience. Last year my Spanish II class had one of the greatest varieties of students I’ve ever seen. I’m an overachiever in every meaning of the word and the class had a sense of lethargy to me. The pace we moved at was painstakingly slow from my perspective yet I still saw my peers failing tests and quizzes. The “in-between” pace didn’t seem to be working for very many of us.“It essentially comes down to the fact that it’s a debate of all students being challenged at their level,” Foreign Language Department Chair and Spanish teacher Kelly Bates.Students’ levels of learning in a regular language class are far too varied for teachers to have success in challenging everyone.Not only are the lack of higher placement classes a hindrance to the education of the top and bottom of classes, but also cause some discord in the progression of taking a language at Samo. Students question the jump from a varied regular class to a full-blown AP -- is the catch up worth it?“I feel like [honors language classes are] a good bridge between regular language and AP language so that you don’t have to jump from regular to AP,” sophomore Roheen Karimali said.Although funding to even have the honors classes instituted was brought up as another major obstacle in starting them, Bates disagrees.“If you had enough kids to form a class, I don’t see why it would be a funding issue,” Bates said.H-house Principal Leslie Wells also commented on the ability to even have the classes, why they don’t exist in the first place and how even instituting honors classes may not solve the problems of varying learning levels in classes.“Our district has a policy that allows for waivers,” Wells said. “It allows students access to any class that they think they want to challenge themselves for. If we don’t recommend it, they can still take [an honors class]. In order to have an honors class we also have to submit a syllabus to the University of California system for approval as a college-prep honors course. It’s extra work for the teachers to have to make a whole syllabus and probably even get used to a new textbook.”Both Bates and Spanish teacher Jimmy Chapman commented on ‘differentiated instruction’, which targets exactly the problems that are happening right now.“‘Differentiated instruction’ is the idea that if I am teaching so that the A students attain 90 percent of the material and the B students attain 80 percent of the material and the C students attain 70 percent of the material, they’re still all progressing in some way,” Bates said.Basically, teaching at a higher level should benefit the progress of all students, not restrict them. Teachers using differentiated instruction teach at a higher level that may not allow everyone to receive an A, but supposedly assists in their growth as language takers nonetheless.However, students not advancing on the grading scale may not help them in the next level, regardless of progress in the language itself. C students remaining C students with a little more understanding doesn’t necessarily give them the basics they need to advance on to the next level.“There’s also the question of what is a ‘good enough grade’ to handle the next level. As and Bs, yeah, but Cs might not be cutting it,” Bates said.Some teachers desire the diversity of students because it allows peers to interact with each other and cooperate to grasp concepts cooperatively, but that begs the question of why do honors options exist for any classes? If students aren’t benefiting from the honors classes that currently exist on campus, are they necessary?schetty@thesamohi.com